La tecnología española viaja a la Estación Espacial Internacional para generar agua a partir de orina

Nanomateriales preparados en el Instituto de Electroquímica de la Universidad de Alicante han sido enviados a la Estación Espacial Internacional (ISS) de la NASA para su empleo como electrocatalizadores en un dispositivo electroquímico para estudiar la reacción de oxidación de amoniaco, como parte de un proyecto relacionado con la purificación de orina en el espacio.

Los nanomateriales han sido diseñados en el Instituto de Electroquímica por el estudiante de doctorado Roberto Martínez, Francisco José Vidal Iglesias, técnico, y el investigador José Solla-Gullón y están compuestos por nanocubos de platino (Pt) soportados en una matriz carbonosa.

El dispositivo electroquímico ha sido enviado a la Estación Espacial Internacional desde la isla Wallop, Maryland, cerca de la costa de Virginia, donde la NASA tiene un centro.

Los electrocatalizadores diseñados son "la parte más importante del dispositivo electroquímico", aclara Solla-Gullón y son fruto de la colaboración de la UA con la Facultad de Ciencias Naturales del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico (UPRRP). Para Solla-Gullón, "es un orgullo poder llevar el conocimiento generado y desarrollado en la UA a la Estación Espacial Internacional".

La iniciativa consiste en el diseño, construcción y evaluación de un sistema electroquímico, de tamaño inferior a una caja de zapatos, que NASA incorporará en el sistema de reciclaje de la orina de los astronautas para generar agua y, si es posible, energía.

Este proceso resulta de gran importancia en misiones largas, como puede ser un viaje a Marte o una estancia prolongada en la Luna. La orina humana, tras ciertos procesos, se transforma en amoniaco el cual es susceptible de ser eliminado electroquímicamente con los electrocatalizadores diseñados en la Universidad de Alicante.

Una vez sea colocado en la ISS, el equipo comenzará a funcionar de forma automática, llevando a cabo el experimento mediante sus dos bombas de líquido y dos sistemas de electrodos.

El equipo ha sido creado por la investigadora Camila Morales Navas, de la Escuela Graduada de Química de la Facultad de Ciencias Naturales de la UPRRP y discípula del doctor Carlos Cabrera, científico con el que los miembros el Instituto de Electroquímica de la UA ya habían colaborado con anterioridad.