El telescopio Kepler ofrece la primera imagen del nuevo Sistema Solar descubierto por la NASA

El telescopio espacial Kepler de la NASA ha estado observando el recién descubierto sistema solar TRAPPIST-1, recopilando datos sobre los cambios de brillo en la estrella debido a planetas en tránsito. Hace unas semanas, astrónomos anunciaron que esta estrella enana ultrafía, alberga un total de siete planetas del tamaño de la Tierra que son probablemente rocosos, un descubrimiento realizado por el telescopio espacial Spitzer de la NASA en combinación con telescopios terrestres.

Durante el período del 15 de diciembre de 2016 al 4 de marzo, la nave espacial Kepler, operando como la misión K2, realizó observaciones adicionales que permitirán a los astrónomos refinar las mediciones anteriores de seis planetas, fijar el período orbital y la masa del séptimo planeta y más lejano, TRAPPIST-1, y aprender más sobre la actividad magnética de la estrella anfitriona.

"Los científicos y entusiastas de todo el mundo están invirtiendo en aprender todo lo que puedan sobre estos mundos del tamaño de la Tierra", dijo Geert Barentsen, científico de K2 en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Proporcionar los datos en bruto K2 tan pronto como sea posible era una prioridad para dar a los investigadores una mirada temprana para que mejor pudieran definir sus planes de investigación de seguimiento. Estamos encantados de que esto también permitirá al público ser testigo del proceso de descubrimiento", dijo en un comunicado.

La liberación de los datos en bruto no calibrados recopilados ayudará a los astrónomos a preparar propuestas este mes para utilizar telescopios en la Tierra el próximo invierno para investigar más a fondo TRAPPIST-1. A finales de mayo, se completará el procesamiento rutinario de los datos y se pondrán a disposición los datos completamente calibrados en el archivo público.

El período de observación, conocido campaña 12 K2, proporciona 74 días de seguimiento, y como resultado de este periodo ya se puede observar la primera imagen, aunque muy pixelada . Este es el más largo y casi continuo conjunto de observaciones de TRAPPIST-1, y proporcionará a los investigadores la oportunidad de estudiar más a fondo la interacción gravitacional entre los siete planetas, y la búsqueda de planetas que pueden permanecer sin descubrir en el sistema.

TRAPPIST-1 no siempre ha estado en el radar para ser estudiado. De hecho, las coordenadas iniciales para el parche de cielo definido como Campaña 12 se establecieron en octubre de 2015. Eso fue antes de que se supiera sobre los planetas orbitando TRAPPIST-1, por lo que Kepler se acababa de perder la región del espacio que es el hogar de este nuevo sistema estelar de interés.

Pero en mayo de 2016, cuando el descubrimiento de tres de los planetas de TRAPPIST-1 fue anunciado por primera vez, los equipos de NASA y Ball Aerospace rápidamente reelaboraron los cálculos y reescribieron y probaron los comandos que se programarían en el sistema operativo de la nave para hacer un ligero ajuste para la Campaña 12. Para octubre de 2016, Kepler estaba listo y esperando para comenzar el estudio de nuestro intrigante vecino en la constelación Acuario.

"Tuvimos suerte de que la misión K2 pudiera observar TRAPPIST-1, que el campo de observación para la Campaña 12 fuese establecido cuando se anunció el descubrimiento de los primeros planetas orbitando TRAPPIST-1, y que la comunidad científica ya hubiera presentado propuestas para objetivos específicos de interés en ese campo", dijo Michael Haas, director de la oficina de ciencias de las misiones Kepler y K2 en Ames.

Los añadidos a las mediciones anteriores de los planetas conocidos y cualquier planetas adicionales que puedan ser descubiertos en los datos de K2 ayudarán a los astrónomos a planear estudios de seguimiento de los mundos vecinos de TRAPPIST-1 utilizando el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA.