El escolta James Harden volvió a mostrar su condición de Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga al aportar un triple-doble de 32 puntos, 13 rebotes -11 defensivos- y 10 asistencias que lo dejaron al frente del ataque de los Rockets de Houston que se impusieron por paliza de 118-98 a los Jazz de Utah y dominan 2-0 la eliminatoria de primera ronda de los playffs de la Conferencia Oeste.
Harden, que consiguió su tercer triple-doble en los playoffs como profesional, ya había anotado 25 puntos al concluir la primera parte, que acabó con parcial de 70-44 a favor de los Rockets, y todo decidido para el equipo de Houston. Mientras que Paul lo apoyó con 17 puntos, cuatro rebotes y tres asistencias.
Aunque Harden y Paul no tuvieron su mejor control del balón, se combinaron para perder 14, con ocho y seis, respectivamente, los Rockets estuvieron siempre al frente del marcador y del ritmo del juego. El escolta Eric Gordon y el alero PJ Tucker acabaron con 16 puntos cada y completaron la lista de los cuatro jugadores de los Rockets que tuvieron números de dos dígitos.
Esta vez el pívot suizo Clint Capela no pudo llegar a los 10 puntos, se quedó con siete, pero cumplió bajo los aros al capturar 10 rebotes y puso tres tapones. Los Rockets también anotaron 17 triples y por 11 partidos consecutivos lograron al menos 15 canastas desde fuera del perímetro.
Como equipo, los Rockets consiguieron un 48 (38-80) por ciento de acierto en los tiros de campo y el 41 (17-42) de triples, capturaron 46 rebotes y cometieron 18 perdidas de balón. Algo que no gustó al entrenador de los Rockets, Mike D'Antoni, quien al concluir el partido, dijo que el equipo debía mejorar en esa faceta del juego de cara a los próximos partidos.
Desde el inicio del partido, los Rockets estuvieron al frente con Harden imparable y lo demostraron al concluir el primer cuarto con parcial de 39-19, que fue imposible de remontar por parte de los Jazz ante la gran defensa que también jugó el equipo de Houston.
Gordon se convirtió en una auténtica pesadilla en el marcaje que le hizo al escolta estrella de los Jazz, Donoan Mitchell, que acabó el partido con apenas 11 puntos, tras fallar 14 de 19 tiros de campo, incluidos 7 de 8 desde fuera del perímetro. Sin Mitchell como líder del ataque de los Jazz el único jugador que pudo competir con los Rockets fue el base español Ricky Rubio que luchó al máximo en el marcaje de Harden, lo que evitó que la aportación de la estrella de los Rockets fuese mayor.
Rubio, que jugó 32 minutos, se quedó a las puertas de un doble-doble, al acabar el partido con 17 puntos, nueve asistencias y cuatro rebotes. El jugador de El Masnou anotó 7 de 17 tiros de campo, incluido un triple de tres intentos, y acertó 2-2 desde la línea de personal, además de recuperar cuatro balones, perdió otros dos y le señalaron dos faltas personales.
Junto al internacional español, el escolta-alero reserva Royce O'Neale, llegó a los 17 puntos, repartió cuatro asistencias y capturó tres rebotes. El pívot francés Rudy Gobert volvió a ser el mejor de los Jazz en el juego interior con un doble-doble de 11 puntos, 12 rebotes y recuperó dos balones, pero al final tampoco pudo ser factor ganador.
Como equipo, los Jazz tuvieron un 40 (39-98) por ciento en los tiros de campo, y el 21 (8-38) de triples, mientras que desde la línea de personal, apenas tuvieron un 67 (12-18) por ciento. La única faceta del juego en la que ganaron los Jazz a los Rockets fueron con los 48 rebotes que tuvieron por 46 del equipo de Houston.
El duelo entre los Rockets y los Jazz es el segundo consecutivo que mantienen en los playoffs de la Conferencia Oeste después que el año pasado también lo hicieron en las semifinales con triunfo del equipo de Houston por 4-1 en la serie que disputaron al mejor de siete. El tercer partido de la serie se jugará el próximo sábado, en Salt Lake City, y el cuarto, también será el campo de los Jazz, el próximo lunes.
