El escolta novato Donovan Mitchell anotó 23 puntos y el pívot francés Rudy Gobert consiguió un doble-doble de 21 tantos y 13 rebotes que les permitió vencer por 116-88 a los desahuciados Suns de Phoenix.
La victoria fue la octava consecutiva de los Jazz (39-30), la segunda mejor que hay actualmente en la NBA, y que les permitió, combinada con la derrota sufrida por Los Angeles Clippers (101-96) ante los Rockets de Houston, colocarse en el séptimo puesto de la Conferencia Oeste que los mete dentro de la competición de los playoffs.
El australiano Joe Ingles aportó 17 puntos, incluidos cuatro triples, y Jae Crowder llegó a los 15 tantos, que lo dejaron como el cuarto máximo encestador de una lista de seis jugadores que tuvieron números de dos dígitos y entre los que se encontró el base español Ricky Rubio, que acabó con un doble-doble.
El jugador de El Masnou, que disputó 31 minutos y fue de nuevo el líder que dirigió el ataque de los Jazz con 12 puntos y 11 asistencias. Rubio no estuvo especialmente acertado en sus lanzamientos a canasta al anotar 5 de 15 tiros de campo, con 2 de 6 intentos de triples, y falló los dos lanzamientos de personal que hizo.
Pero fue el encargado de dar el ritmo de juego que su equipo necesitó en cada momento para que los Jazz resultaran imparables. Rubio también capturó cinco rebotes, recuperó cuatro balones, perdió uno y le señalaron tres faltas personales.
La exhibición de juego de Rubio no sentó bien al alero Jared Dudley, quien en el tercer periodo con ventaja parcial de 69-50 para los Jazz, protagonizó, junto con su compañero Marquese Chriss, una acción antideportiva que les costó la expulsión.
Dudley puso su cuerpo de forma antirreglamentaria para frenar a Rubio cuando éste corría para iniciar el ataque de los Jazz, lo que provocó se fuera al suelo. Cuando el base español intentaba recriminarle su acción llegó Chriss y le envió de nuevo al suelo de un empujón, lo que provocó la correspondiente tangana que finalizó con la expulsión de los dos jugadores de los Suns.
Ingles y Mitchell, que fueron los jugadores de los Jazz que intervinieron en la disputa para defender a Rubio, también recibieron sendas faltas técnicas. La otra buena noticia para los Jazz fue la vuelta a la competición del base australiano Dante Exum, que jugó su primer partido de la temporada y acabó con 10 puntos.
Exum salió al campo a falta de 1:16 minutos para concluir el tiempo reglamentario y recibió una gran ovación después de haberse recuperado e una grave lesión que sufrió el pasado octubre en el hombro izquierdo y que le costó pasar por el quirófano.
El alero T.J. Warren con 19 puntos fue el líder de los Suns, eliminados de la fase final, mientras que el base novato Josh Jackson llegó a los 17 y el escolta hispano Devin Booker anotó otros 12 tantos, que no impidieron la séptima derrota consecutiva del equipo de Phoenix.
Triunfo de Playoffs de los Spurs
El ala-pívot LaMarcus Aldridge aportó 25 puntos y el base Dejounte Murray logró un doble-doble de 18 puntos, 12 rebotes y cuatro recuperaciones de balón, que permitieron a los Spurs de San Antonio vencer por 98-93 a los Pelicans de Nueva Orleans y volver a puestos de playoffs.
Después de haber perdido una ventaja de más de 10 puntos en la recta final del partido, algo que ya es habitual esta temporada en los Spurs, esta vez con Aldridge y Murray encontraron la manera de conseguir una victoria importante de cara a la lucha por estar en los playoffs.
El veterano escolta argentino Manu Ginóbili, que jugó 22 minutos como reserva y fue el sexto hombre del equipo, también se convirtió en factor ganador al aportar 11 puntos tras anotar 2 de 7 tiros de campo, incluidos un triple de tres intentos y acertó 6-6 desde la línea de personal.
Además, Ginóbili, capturó cuatro rebotes, repartió una asistencia, recuperó un balón, perdió otro, puso un tapón y cometió una falta personal. "Nos volvió a faltar concentración en la recta final, como nos sucede a menudo esta temporada, pero al final conseguimos un triunfos que es muy importante para nosotros", comentó Ginóbili.
Mientras que el pívot español Pau Gasol, que sigue con problemas físico en el hombre y rodilla, jugó 10 minutos como reserva de los Spurs, pero fue el más eficaz del equipo. El jugador de Sant Boi aportó ocho puntos al anotar 3 de 4 tiros de campo, falló un intento de triple, y acertó 2-2 desde la línea de personal. Gasol también capturó cinco rebotes, incluidos cuatro defensivos, puso un tapón, perdió dos balones y le señalaron una falta personal.
La victoria puso a los Spurs con marca de 39-20, que los colocó en el octavo puesto de la Conferencia Oeste, el último que da derecho a estar en la competición de la fase final.
Los Pelicans, que jugaron tras conocer el fallecimiento de su dueño Tom Benson, que murió a los 90 años de edad, había sido hospitalizado el pasado 16 de febrero al estar afectado por una gripe, pero nunca se pudo recuperar, era un nativo de San Antonio y fue recordado durante el partido.
El ala-pívot montenegrino español Nikola Mirotic esta vez no tuvo su mejor inspiración encestadora y aunque salió de titular y jugó 29 minutos con los Pelicans apenas aportó seis puntos. Mirotic anotó 3 de 12 tiros de campo, falló los dos intentos de triple que hizo, y no fue a la línea de personal.
Pero estuvo mejor en las acciones dentro de la pintura al capturar 10 rebotes, incluidos ocho defensivos, recuperó un balón, perdió tres y le señalaron dos faltas personales. La derrota, la tercera en los últimos siete partidos disputados, dejó a los Pelicans con marca de 39-29 y en el sexto puesto de la Conferencia Oeste, que también les da derecho a estar en la competición de la fase final.
