"The Kentucky Kid", el último gran talento de la escuela americana de pilotos

c, "The Kentucky Kid", ha fallecido a los 36 años, en un hospital de Cesena (Italia), era considerado como el último gran talento de la escuela americana de pilotos, aquella que hicieron grandes nombres como los de Kenny Roberts, Freddie Spencer, Eddie Lawson, Wayne Rainey, John Kocinski o Kevins Schwantz.

Hayden, de familia con amplia tradición motociclista, pues tanto su padre Earl como sus hermano Roger Lee y Tommy practican este deporte en distintas competiciones de los Estados Unidos, no pudo superar las graves heridas que sufrió en un accidente de tráfico, el 17 de mayo, mientras se entrenaba en bicicleta por Rimini.

El campeón del mundo de MotoGP fue arrollado por un vehículo mientras se entrenaba en bicicleta de carretera por los alrededores de la ciudad italiana de Rímini, próxima al escenario de la última prueba disputada del Campeonato del Mundo de Superbike.

El chico de Kentucky debutó en el mundial de MotoGP en 2003, de la mano de Honda América y como uno de las promesas más firmes de la última hornada del motociclismo estadounidense, por entonces ampliamente representada con Kenny Roberts Junior, campeón del mundo de 500 c.c. en 2000, Colin Edwards y John Hopkins.

Hayden, original de Owensboro (Kentucky), llegó al mundial tras proclamarse en su país el más joven ganador del Campeonato de Estados Unidos de Superbikes AMA, a los mandos de una Honda VTR 1000 SP-2 y campeón de Superbike de Estados Unidos en 2002.

El padre de Hayden fue piloto profesional de Dirt Track y utilizó el famoso dorsal 69 -que heredó Nicky- porque quería que su moto se pudiese identificar "ya sea cuando esté en posición normal o del revés...", y tanto su madre como su hermana mayor participaron en famosas competiciones para féminas, lo que habla por sí solo de la tradición motociclista de toda la familia, que monopolizó el podio del Grand National Dirt Track en Springfield (Tennessee).

Nicky fue el vencedor, por delante de sus hermanos Tommy y Roger Lee y delante de consumados y famosos especialistas como Jay Springsteen y Chris Carr. Después de una trayectoria de doce años en MotoGP, desde 2003 hasta 2008 en el equipo oficial de Honda Racing Corporation, con el que fue campeón del mundo en 2006 y rompió la racha de títulos del italiano Valentino Rossi, que fue compañero suyo en su primera temporada, entre 2009 y 2013 como piloto oficial de Ducati y en 2014 y 2015 en la escudería del español Jorge Martínez "Aspar" sobre una Honda satélite, Nicky Hayden dio el salto al mundial de Superbike en 2016, competición que disputaba en la actualidad.

Extrovertido y simpático con todo el mundo, Nicky Hayden comenzó en el mundo del motociclismo a los tres años, ya que su familia iba a los circuitos como otras al parque y un año más tarde comenzó a correr en Dirt Track, mientras seguían a sus ídolos de la época en el mundial por televisión.

A los once años disputó su primera carrera de velocidad con una "minibike" para hacerse profesional a los 16 años, en su primera temporada completa del campeonato AMA (Asociación de Motociclismo Americana) en 1998.

Fue el campeón más joven de la categoría Supersport 600, tras una lucha intensa con su hermano mayor y segundo en Formula Xtreme, detrás de su compañero de equipo Kurtis Roberts, hijo del triple campeón mundial Kenny Roberts. Firmó con Honda America en 2000 y comenzó a ganar carreras: June's Road, Laguna Seca y Willow Springs, lo que le permitió ser segundo al final con sólo cinco puntos de diferencia respecto al campeón, Mat Mladin.

En 2002 logró su primer gran triunfo, la victoria en las famosas 200 Millas de Daytona 200, en una temporada en la que ganó nueve de dieciséis carreras y el título americano de Superbike siendo el piloto más joven en lograrlo, lo que propició su salto al mundial de MotoGP auspiciado por Honda América, si bien sus inicios no fueron fáciles, acostumbrado como estaba a un entorno mucho más "familiar".

A pesar de todo, Nicky Hayden fue quinto en su primer año, con dos podios en Japón y Australia, en 2004 los problemas con el rendimiento de las Honda empañaron una temporada en la que logró dos terceros en Brasil y Alemania. Una temporada más tarde, 2005 y con 24 años, Nicky Hayden se convirtió en profeta en su tierra al ganar su primer gran premio en Laguna Seca, que regresaba al calendario del campeonato del mundo, además de un podio en Alemania, Catar, Australia, Turquía y Valencia, y poner las cosas complicadas al gran dominador de la época, el italiano Valentino Rossi.

Y llegó 2006, año en el que tuvo la responsabilidad de evolucionar la moto, encadenó cuatro podios consecutivos y se puso líder tras la carrera de Turquía, ganó en Holanda y Estados Unidos, pero en Portugal se fue por los suelos con su propio compañero de equipo Dani Pedrosa y acabó jugándose el título en la última cita, Valencia, con Rossi, al que derrotó por apenas cinco puntos.

La siguiente temporada Nicky Hayden lució el número "1" en el frontal de su carenado, en lugar del clásico "69", pero nada fue igual y el piloto estadounidense entró en una fase de declive que a la postre le dejó fuera de Honda por sus pobres resultados al final de la temporada 2008. Una temporada más tarde recaló en la escudería oficial de Ducati, en la que estuvo hasta 2014 con un bagaje en resultados muy escaso, apenas tres terceros, uno en Indianápolis 2009, otro en Aragón 2010 y el último en Jerez 2011.

Nicky Hayden aún "aguantó" dos temporadas más en MotoGP, en la escudería de Jorge Martínez "Aspar", pero su paso a Superbike resultó obligado ante el escaso rendimiento que evidenció, con problemas en una de sus muñecas que le impidieron rendir al máximo.

En Superbike "Kentucky Kid" regresó a Honda y logró cuatro podios con ellos y una victoria en la segunda carrera de Malasia en 2016, pero la carrera más importante, la que protagonizó y sufrió tras su grave accidente de bicicleta en Rímini, le alejó definitivamente de las pistas y de la vida.