Los Panthers de Carolina y los Cardinals de Arizona buscarán un puesto en la Super Bowl

Los Panthers de Carolina y los Cardinals de Arizona no protagonizaron los mejores partidos de la Ronda Divisional de la Conferencia Nacional (NFC), pero al final si hicieron los justo para conseguir las sendas victorias que los pusieron en la final en la que buscarán el título de Campeonato.

El mismo que los Panthers le quitaron a los Seahawks de Seattle, mientras que los Cardinals pudieron con la historia de los Packers de Green Bay. Los partidos fueron totalmente opuestos en su desarrollo debido a las características de su juego y el medio ambiente, pero al final se cumplieron los pronósticos con los triunfos que tenían la ventaja de campo y habían sido mejores en la temporada regular.

Los Panthers vencieron con suspense 31-24 a los Seahawks y lo mismo sucedió con los Cardinals, que inclusive ya se habla de polémica por la manera como el árbitro tiró la moneda al aire para decidir quien iniciaba en el tiempo extra del partido que ganaron 26-20 a los Packers. Los Panthers de Carolina hicieron valer el poder de su juego ofensivo y alcanzaron la final tras eliminar a los campeones defensores del título.

La ventaja de 31 puntos con la que acabó la primera parte fue una renta suficiente que permitió a los Panthers aguantar la presión de de los Seahawks en la segunda, en la que estuvieron muy cerca de darle la vuelta al marcador. Pero no lo consiguieron y los Seahawks quedaron eliminados sin que puedan seguir en la defensa del título y llegar por tercer año consecutivo al Super Bowl de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), que este año se va a disputar en Santa Clara (California).

El mariscal de campo Cam Newton lanzó para una anotación y corredor Jonathan Stewart, que volvió de una lesión, hizo dos "touchdowns" por tierra para ser las armas de la ofensiva de los Panthers, que ganaron, pero no convencieron. El equipo con la mejor marca de la temporada regular (15-1) se encontró con una primera parte en la que la defensa de los Seahawks no supo descifrar el juego de Stewart que se iba a convertir en factor clave de la ofensiva de los Panthers.

Stewart, que se había perdido los tres últimos partidos de la temporada regular con una lesión en el pie izquierdo, completó el duelo ante los Seahawks con 19 acarreos y 109 yardas. Newton no brilló, pero hizo su trabajo y aunque fue superado en el duelo individual por Russell Wilson, su aportación fue más práctica porque ayudó al triunfo de los Panthers.

El mariscal estelar del equipo de Carolina completó 16 de 22 pases para 161 yardas, hizo un envío de anotación, no permitió interceptaciones, lo derribaron una vez y colocó en 108,3 el índice de pasador. Mientras que el defensivo Luke Kuechly logró una interceptación y regresó el balón hasta la zona de las diagonales, que al final sería la que también hiciese la diferencia.

Los Seahawks, que tuvieron marca de 11-7 en temporada regular, dos veces consecutivas campeones de la NFC, entraron al partido en la segunda mitad, cuando consiguieron sus 24 puntos, pero fueron insuficientes para aspirar a la victoria. Los campeones de la NFC confirmaron la tendencia de toda la temporada de no ser consistentes el partido completo en su juego defensivo y ahí les costó el seguir en la lucha por estar en el Super Bowl 50.

Wilson fue el mejor del equipo al completar 31 de 48 pases para 366 yardas con tres envíos de touchdown, dos interceptaciones, lo derribaron cinco veces y bajó a 91,1 el índice de pasador. Junto a Wilson el hombre más importante de los Seahawks en el ataque fue el receptor abierto Jermaine Kearse que hizo 11 capturas para 110 yardas con dos anotaciones.

Los Panthers vuelven a un juego de campeonato por primera vez desde la temporada del 2005, cuando perdieron ante los Seahawks. Mientras que los Cardinals vivieron un camino mucho más complicado a la Final de la NFC, con un partido que se definió en tiempo extra contra los Packers, que forzaron el empate (20-20) tras un pase "Hail Mary" (Ave María) del mariscal de campo Aaron Rodgers.

Los Cardinals tuvieron a su gran figura, ya llamado "Hail Fitzgerald", en el receptor abierto Larry Fitzgerald, que posee el récord de más yardas aéreas, recepciones y touchdowns atrapados en una fase final (2008). Fitzgerald surgió cuando más lo necesitaron para ganar a los Packers al conseguir una recepción de 75 yardas para abrir el tiempo extra y anotó dos jugadas en pase pala que le dio el mariscal de campo Carson Palmer.

Los Cardinals, que tuvieron la segunda mejor marca de la NFC, ahora enfrentan el gran reto de ver si son capaces de superar al equipo que fue el mejor y que se quedó a las puertas del invicto.