Fenómeno astronómico
¿Una nueva y 'artificial' lluvia de estrellas? Isabel Herreros, doctora en Astrofísica, asegura que "los restos, llegar van a llegar"
Las misiones DART-Hera realizadas en colaboración por las agencias estadounidense y europea, NASA y ESA respectivamente, son históricas. El primer lanzamiento se produjo a finales de 2020 y alcanzó su objetivo en septiembre del 2022. Sus efectos llegarán a la Tierra.
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La doctora en astrofísica, María Isabel Herreros Cid, trabaja en el Centro de Astrobiología del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC-INTA), en Madrid. Forma parte de uno de los equipos que integran la misión doble, DART - Hera, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la estadounidense, la NASA.
En realidad se trataría de dos misiones relacionadas y consecutivas, como aclara la experta. Ambas representan un hito en la investigación espacial. Por un lado la histórica misión DART, que lograba alcanzar el asteroide 'Dimorphos', satélite de uno mayor y al que acompaña en su viaje por el universo, 'Didymos'. La intercepción se produjo a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
El objetivo de DART era poner a prueba un sistema de defensa planetaria. La sonda chocaría con el asteroide para estudiar la modificación de su trayectoria, por si en un futuro algún otro cuerpo celeste amenaza con impactar con la Tierra. Poco antes del impacto la sonda liberó un dispositivo que grabaría todo.
Misión asteroide, parte II
La Dra. Herreros es integrante del grupo de simulación de impactos y subraya la importancia de seguir estudiando el sistema 'Didymos-Dimporphos': "Necesitamos recabar la información de qué es lo que ocurrió en la superficie del asteroide. Cómo ha quedado y otros datos".
Ahí es donde entra la misión 'Hera', un detective del universo que estudiará, con otra sonda múltiple, las consecuencias del provocado 'incidente'. El lanzamiento de la misión europea de este hito conjunto en el estudio de los asteroides está previsto para el próximo 7 de octubre y viajará hasta el escenario del choque que se provocó el 26 de septiembre de 2022, exactamente hace dos años.
¿Peligro para la Tierra?: "Van a llegar aquí"
"Los restos, llegar van a llegar"
Producto de la colisión DART fue la eyección de una nube de rocas y polvo al espacio. Esos escombros se dirigen hacia La Tierra. Por ello otro equipo, prácticamente español en su totalidad, ha estudiado la trayectoria de ese material que salió despedido. Casi con toda probabilidad se dirige hacia la Tierra.
Dependiendo de la velocidad y el tamaño de los fragmentos, explica la doctora, "unos llegarán en 7 años, desde el impacto, y otros en torno a los 13".
Nueva lluvia de estrellas: única y colorida
La astrofísica afirma con rotundidad que esos fragmentos llegarán a entrar en contacto con la atmósfera terrestre y sus efectos podrán observarse dentro de 7 a 10 años. Antes de lo esperado a juzgar por las primeras estimaciones, que eran 70 años, motivo que celebra Isabel: "Pensé que no lo vería".
Con gran probabilidad, el resultado final será una nueva lluvia de meteoros en el cielo. Eso sí, con unas condiciones peculiares y distintas a las habituales, como las que tienen por ejemplo las populares Perseidas. Las diferencias en composición, velocidad y otras características de esta 'nube', influirá en la intensidad, la duración y en definitiva causará un espectáculo de luz y color que podrá observarse en la próxima década. Probablemente de menor intensidad pero más duradera y de distintas tonalidades cromáticas, según lo observado hasta ahora.
Para saber si esta lluvia de estrellas pasará a ser habitual en el calendario, habrá que esperar: "Eso dependerá de si el material queda atrapado en nuestra órbita".
Peligros medidos minuciosamente, pero "riesgo cero nunca hay"
Impresionan la precisión y sofisticación de las misiones implicadas, realizadas, recordamos, a 11 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta. Los cálculos requeridos son de una complejidad enorme y la evaluación de riesgos no ha sido menor. La doctora explica por qué se eligió a estos asteroides. Uno de los motivos principales fue que se asumían unos riesgos mínimos.
El tamaño y velocidad de los fragmentos que finalmente llegarán hasta el planeta Tierra, en palabras de la Dra. Herreros Cid, apenas entraña riesgos aunque "riesgo cero nunca hay".
El largo viaje que empieza
La misión Hera, segunda de este programa colaborativo, entusiasma a los científicos, que van a tener la oportunidad además de estudiar Marte y Deimos, uno de sus dos satélites. Después hará un largo trayecto que terminará con la segunda visita de una nave del ser humano a Dimorphos y Didymos. Allí realizará un mapeo y un estudio de altísima resolución de lo que ella define como "fósiles de nuestro Sistema Solar", que aportan una valiosísima información.
Esta misión espacial, que está a punto de despegar, despierta en Isabel una ilusión que no podía esconder. El inminente lanzamiento de Hera desde Cabo Cañaveral, en la península de Florida, en Estados Unidos, le causa una emoción visible.
Marte, al alcance de la mano
Confía en que en las próximas décadas el ser humano llegará a nuestro vecino planeta, Marte: "Aún quedan muchos retos tecnológicos que superar", expresa Isabel, pero al mismo tiempo se muestra optimista: "Estamos muy cerca, pero muy cerca en términos espaciales", dice entre risas.
Duda que los plazos se ajusten a los avanzados por ElonMusk, que ha dicho que el primer hombre (o mujer) podría llegar al Planeta Rojo en la próxima década pero sí cree que "tú y yo lo veremos. Pero igual ya estoy jubilada".
La importancia de la exploración espacial y la presencia española
La participación de personal y equipos de trabajo españoles en la ciencia aeroespacial es cada vez más numeroso, según Isabel Herreros, que afirmaba que se da "en casi todas las misiones de la Agencia Espacial Europea, de la NASA y ya en muchas japonesas. Cada vez más".
"Seguimos siendo una minoría"
Respecto a la presencia femenina en la ciencia, en base a su acreditada experiencia nacional e internacional, la doctora en Ciencias Físicas por la Universidad Complutense de Madrid, también aprecia que es cada vez mayor. Sin embargo insta a trabajar en la educación de los más pequeños para seguir en la dirección correcta y terminar con las diferencias.
Los beneficios que esconde el universo
"La ciencia tiene que llegar a la gente"
Finalmente hacía un alegato en pro de la relevancia de la investigación del universo y la necesidad de apostar e invertir en ella. La experta en astrofísica asegura que los avances tecnológicos conseguidos no son pocos, por ejemplo en navegación autónoma de vehículos, desde la aeronáutica hasta los propios coches, e incluso proporciona descubrimientos en medicina. Según la doctora, el potencial de la exploración espacial es de una inmensidad comparable a la del universo.
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