Cuidado con las ardillas: están evolucionando y volviéndose carnívoras, avisan los científicos

Las ardillas tienen la imagen de ser unos animales adorables, con sus dos 'dientecitos', sus abultadas mejillas y su mullida cola de suave pelo. Sin embargo, podrían estar a punto de perder su encantadora apariencia. Y es que un estudio ha arrojado nuevos datos que cambiarían por completo la percepción que tenemos de ellas: los científicos han grabado imágenes de ardillas terrestres de California cazando, matando y comiendo ratones de campo.

Hasta el momento, las ardillas estaban consideradas como animales granívoros, es decir, que se alimentan de granos y semillas. Pero estas nuevas pruebas evidencian un cambio drástico en su dieta y corroborarían que estarían evolucionando para convertirse en carnívoras.

"Hay mucho más que aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea"

"Fue impactante", ha expresado la Dra. Jennifer E. Smith, profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, que ha dirigido el estudio publicado en 'Journal of Ethology'.

"Nunca habíamos visto este comportamiento antes. Las ardillas son uno de los animales más familiares para la gente. Las vemos justo afuera de nuestras ventanas, interactuamos con ellas regularmente...", ha comentado Smith antes de puntualizar que, "sin embargo, aquí está este comportamiento nunca antes encontrado en la ciencia, que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más que aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea".

De todas las edades y géneros

El estudio (llevado a cabo durante el duodécimo año del Proyecto de Ecología del Comportamiento a Largo Plazo de las Ardillas Terrestres de California) se ha desarrollado en el Parque Regional Briones, en el condado de Contra Costa de California (EEUU). Allí fue donde los científicos detectaron por primera vez el comportamiento inusual de las ardillas.

Entre el 10 de junio y el 30 de julio de este 2024, los investigadores se sorprendieron al ver ardillas terrestres de California -de todas las edades y géneros- cazando, comiendo y compitiendo por presas de ratones de campo y topillos. Así, de las 74 interacciones observadas, casi la mitad (un 42%) implicó la caza activa de estos pequeños roedores por parte de las ardillas terrestres.

"El hecho de que las ardillas tengan un comportamiento flexible y puedan responder a cambios en la disponibilidad de alimentos"

Este comportamiento carnívoro de las ardillas alcanzó su punto máximo en verano, concretamente durante las dos primeras semanas de julio, coincidiendo con una explosión en el número de topillos en el parque reportada por científicos ciudadanos en iNaturalist. Un dato que sugiere que su comportamiento de caza surgió junto con un aumento temporal en la disponibilidad de presas, detalla el estudio.

"El hecho de que las ardillas terrestres de California tengan un comportamiento flexible y puedan responder a cambios en la disponibilidad de alimentos podría ayudarlas a persistir en entornos que cambian rápidamente debido a la presencia de humanos", ha explicado Sonja Wild, una de las autoras del estudio.

Todavía quedan muchas incógnitas por resolver sobre este cambio de alimentación en las ardillas. Cómo de extendido está el nuevo comportamiento alimentario es una de las preguntas que siguen sin respuesta, así como si este se transmite de padres a crías o la manera en como afecta a los procesos ecológicos.

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