Descubren el mayor yacimiento de huellas de dinosaurio en una cantera de Reino Unido

Un grupo de más de 100 investigadores de las universidades de Oxford y Birmingham han descubierto una enorme extensión de suelo llena de cientos de huellas de dinosaurios diferentes en una cantera del condado inglés de Oxfordshire, según adelanta Europa Press.

Estas huellas datan del período Jurásico Medio, hace unos 166 millones de años, y forman parte de una enorme "autopista de dinosaurios". Entre las huellas que han encontrado en el yacimiento, destacan las del feroz depredador Megalosaurus, de 9 metros de longitud que podían llegar a pesar hasta 3.000 kg y de otros dinosaurios herbívoros que podían llegar a duplicar el tamaño de este.

Durante la excavación, realizada en Dewars Farm Quarry, hallaron cinco huellas de gran tamaño y evidencia de que más de estas podrían encontrarse en los alrededores. De hecho, la vía continua más larga de huellas que encontraron medía más de 150 metros de longitud. Tras analizarlas, descubrieron que cuatro de las huellas pertenecían a unos enormes dinosaurios herbívoros de cuello largo, llamados saurópodos, muy probablemente el Cetiosaurus, un primo del archiconocido Diplodocus, un especímen de hasta 18 metros de largo.

La quinta huella correspondía a un terópodo carnívoro, el Megalosaurus, con unas patas muy características, grandes, de tres dedos y con garras. Un área de la explanada muestra las huellas de los especímenes carnívoros y herbívoros cruzándose, lo que suscita dudas sobre si hubo algún tipo de interacción entre estos dinosaurios.

El Megalosaurus fue el primer dinosaurio en ser nombrado y descrito científicamente en 1824, su descubrimiento marcó el inicio de los últimos 200 años de la ciencia y la investigación de los dinosaurios. La doctora Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados de OUMNH (Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford), explicó en un comunicado, recogido por Europa Press: "Los científicos conocen y estudian el Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio de la Tierra y, sin embargo, estos recientes descubrimientos demuestran que todavía hay nuevas pruebas de estos animales esperando a ser encontradas".

Ocultas bajo el barro

Estas huellas se encontraban ocultas bajo el barro, pero salieron a la luz después de que Gary Johnson, trabajador de la cantera, sintiera "golpes inusuales" mientras quitaba la arcilla con su vehículo para exponer el suelo de la cantera, y fue en ese momento cuando decidió llamar a los expertos.

Las universidades de Oxford y Birmingham codirigieron un equipo colaborando estrechamente con el director de la cantera, Mark Stanway, y su personal, formando un despliegue de más de 200 personas. Tras llevar a cabo una excavación que duró aproximadamente una semana en junio de 2024, desenterraron alrededor de 200 huellas y construyeron modelos 3D detallados del sitio, empleando fotografías aéreas con drones y documentando las huellas con un detalle sin precedentes para servir en futuras investigaciones.

"Ofrecen una ventana extraordinaria a la vida de los dinosaurios, revelando detalles sobre sus movimientos, interacciones y el entorno tropical que habitaban", afirmaba la profesora Kirsty Edgar, catedrática de Micropaleontología de la Universidad de Birmingham. El doctor Duncan Murdock, científico terrestre de OUMNH, dijo: "La preservación es tan detallada que podemos ver cómo el barro se deformaba cuando las patas del dinosaurio entraban y salían. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno de laguna fangosa por la que caminaron los dinosaurios".

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