Descubren un planeta como la Tierra cuyo 'año' es el segundo más corto conocido: sólo cuatro horas y 20 minutos

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un nuevo exoplaneta del tamaño de la Tierra en un periodo muy corto alrededor de su estrella madre. El mundo alienígena, designado EPIC 228813918 b, rodea su anfitrión cada cuatro horas y 20 minutos, lo que lo convierte en el segundo período orbital más corto de un planeta conocido hasta la fecha, sólo 4 minutos más que el primero.

El hallazgo fue presentado en arXiv.org. EPIC 228813918 b fue identificado por un grupo de investigadores dirigido por Alexis Smith del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín, Alemania. La señal de tránsito fue detectada usando la prolongada misión Kepler de la NASA, conocida como K2, durante su Campaña 10, que duró del 6 de julio al 20 de septiembre de 2016.

La naturaleza planetaria de esta señal fue confirmada por imágenes ópticas adaptativas, mediciones de velocidad radial, modelado de curva de luz y análisis de imágenes de archivo, lo que excluyó la posibilidad de que la estrella EPIC 228813918 pudiera ser un binario eclipsante.

Para las observaciones de seguimiento, los investigadores utilizaron una variedad de instrumentos, incluyendo la cámara infrarroja y el espectrógrafo (IRCS) en el telescopio Subaru de 8,2 m en Mauna Kea, Hawai, el instrumento HIRES del telescopio Keck I de 10 m, también en Mauna Kea, el sensor NESSI del telescopio WIYN de 3,5 m en el Observatorio Nacional Kitt Peak, Arizona, y el Espectrógrafo y Cámara de Objetos débiles de Andalucía (ALFOSC) montado en el telescopio NOT del Observatorio Roque de los Muchachos (La Palma).

El planeta recién encontrado es ligeramente más pequeño que la Tierra (0,89 radios de la Tierra). Sin embargo, es extremadamente masivo, su masa máxima estimada es 0,7 masas de Júpiter. El exoplaneta orbita una estrella enana M, de casi la mitad del tamaño y la masa de nuestro Sol, cada 4,3 horas.

El sistema planetario se encuentra a unos 310 años luz de distancia de la Tierra. El período orbital ultra-corto de EPIC 228813918 b hace que sea el segundo mundo extraterrestre con periodo orbital más corto descubierto hasta ahora. El titular del récord sigue siendo KOI-1843 b (también en órbita alrededor de una estrella enana M), que tiene un período orbital sólo cuatro minutos más corto que el del planeta recientemente detectado.

Los investigadores también lograron determinar la composición química de EPIC 228813918 b. Según ellos, el planeta tiene un núcleo de hierro y un manto de silicato. La fracción mínima de masa de hierro fue de aproximadamente 0,52, que es mayor que la de la Tierra, Venus o Marte, pero menor que la de Mercurio. Los autores del estudio concluyeron que el descubrimiento de estos sistemas planetarios extremos como EPIC 228813918 es importante para mejorar el conocimiento sobre los procesos de formación de planetas.