La cápsula espacial Soyuz aterriza en la Estación Espacial Internacional

Tras un vuelo de seis horas, el astronauta de la NASA Jack Fischer y el cosmonauta ruso Fyodor Yurchikhin de Roscosmos llegaron a la Estación Espacial Internacional este jueves 20 de abril a las 13:18 horas UTC. Ambos fueron lanzados a bordo de una nave espacial Soyuz MS-04 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán a las 07:13 horas UTC.

Orbitaron la Tierra cuatro veces antes de atracar en la estación espacial. La nave Soyuz llevaba un asiento vacío. Rusia está reduciendo la dotación de personal de la estación espacial hasta que su aplazado nuevo laboratorio de ciencias se traslade al complejo orbital el próximo año.

En cuanto la nave entró en órbita, los astronautas demostraron la pérdida de gravedad mostrando cómo flotaba un perro de peluche con una cadena que llevaban en su habitáculo.

Fischer ha comentado que sospecha que el mayor reto al que se enfrenta en su primer viaje al espacio será aprender a usar el inodoro de gravedad cero de la estación. "Todo es cuestión de succión, es realmente difícil -ha dicho Fischer en una entrevista de la NASA antes del lanzamiento-. No se puede entrenar para eso en el suelo, así que me acerco a mis actividades fisiológicas en el espacio con respeto, preparación y una dosis saludable de puro terror".

La llegada de Fischer y Yurchikhin aumentó el equipo de la tripulación de la estación a cinco. Los dos se unen a la Comandante de la Expedición 51 Peggy Whitson de la NASA y los Ingenieros de Vuelo Oleg Novitskiy de Roscosmos y Thomas Pesquet de la ESA (Agencia Espacial Europea). Los miembros de la Expedición 51 pasarán más de cuatro meses realizando aproximadamente 250 investigaciones científicas en campos como la biología, la ciencia de la Tierra, la investigación humana, las ciencias físicas y el desarrollo tecnológico.

Novitskiy y Pesquet permanecerán a bordo de la estación hasta principios de junio. Fischer y Yurchikhin permanecerán a bordo de la estación hasta septiembre, junto con Whitson, cuya estancia a bordo de la estación se extendió en la Expedición 52 por un acuerdo firmado recientemente entre la NASA y Roscosmos. La tripulación expandida de la Expedición 51 conducirá pronto nuevas investigaciones científicas que lleguen en la séptima misión de reabastecimiento comercial contratada por la NASA, el sábado 22 de abril.

Las investigaciones que lleguen incluirán una investigación de anticuerpos que podría aumentar la eficacia de los fármacos de quimioterapia para el tratamiento del cáncer y un hábitat avanzado de plantas para estudiar la fisiología vegetal y el crecimiento de los alimentos frescos en el espacio.

Otra investigación nueva dirigida por el Laboratorio Nacional de los Estados Unidos examinará el uso de células y herramientas magnetizadas para facilitar el manejo de células y cultivos y mejorar la reproducibilidad de los experimentos, informa la NASA.

El carguero Cygnus también lleva 38 CubeSats, incluyendo muchos construidos por estudiantes universitarios de todo el mundo, como parte del programa QB50. Los CubeSats están programados para desplegarse desde la nave espacial o la estación espacial en los próximos meses.

Fischer y Whitson están programados para participar en la quinta caminata espacial del año el 12 de mayo. La tarea principal de la pareja será reemplazar una caja de aviónica en el truss de estribor llamado ExPRESS Logistics Carrier, una plataforma de almacenamiento. La caja alberga equipos eléctricos y de mando y datos para experimentos científicos y hardware de reemplazo almacenados fuera de la estación.

La nueva caja de aviónica también llegará el sábado 22 de abril. Los miembros de la tripulación también recibirán próximamente una misión de reabastecimiento de Rusia Progress, con varias toneladas de alimentos, combustible, suministros e investigación.