El hielo marino más fuerte del Ártico se rompe por primera vez

En el océano Ártico hay hielo que permanece congelado todo el año y sigue así durante muchos años antes de derretirse. Sin embargo, este invierno la región registró un nivel mínimo histórico de hielo de más de cinco años de antigüedad. Esto, junto con un nivel de hielo marino en general que casi rompió el récord más bajo, fomenta las predicciones de que para mediados de siglo ya no habrá hielo en el océano Ártico durante el verano.

Conforme un agua de color más oscuro y que es más absorbente de calor reemplaza al hielo, que refleja la luz, se acelera el calentamiento de la región. Por lo general, el hielo antiguo es más grueso que el nuevo y, por lo tanto, aguanta más el calor. Sin embargo, conforme desaparece el hielo antiguo, el más reciente queda más vulnerable a las temperaturas en ascenso.

“El hielo de un año aumenta durante el invierno y llega a su máximo comúnmente alrededor de marzo”, dijo Mark A. Tschudi, investigador asociado del Centro de Investigación Aerodinámica de la Universidad de Colorado en Boulder. “Cuando comienza el verano, el hielo comienza a derretirse”.

Parte del hielo nuevo se derrite cada verano, pero una parte de él se queda y se hace más grueso durante el siguiente invierno, formando así el hielo de dos años. Al siguiente verano, parte de ese hielo de dos años sobrevive; se hace aún más grueso y resistente en el próximo invierno, dando pie a lo que se conoce como hielo multianual. Antes, parte de ese hielo duraba más de una década.

Actualmente, el hielo del océano Ártico es mayoritariamente hielo de un año. Aunque el hielo más antiguo siempre se ha derretido cuando las corrientes lo empujan hacia el sur, a aguas más cálidas, ahora se está derritiendo más de ese hielo multianual dentro del océano Ártico mismo, dejando tras de sí más agua abierta.

Esto es particularmente malo para animales como los narvales, los llamados unicornios marinos por su cuerno, pues usan el hielo oceánico para evitar a depredadores como las ballenas asesinas. Conforme el hielo marino desaparece, estas ballenas pasan más tiempo en las aguas de los narvales, se los comen y, además, alejan a la población narval de zonas donde podrían obtener alimento.

“Puede que en 2030 ya veamos un océano Ártico sin hielo según la estación”, dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve de Estados Unidos. “Algunas personas han dicho que eso es demasiado agresivo, que quizá suceda en algún momento de la década de 2040, pero definitivamente vamos de camino hacia perder esa cubierta de hielo veraniega. Sinceramente, no creo que en este momento se pueda revertir algo”.