Ingenieros españoles participan en la primera misión que Europa enviará a Marte

ExoMars, proyecto con el que Europa quiere demostrar su capacidad técnica y científica para aterrizar en Marte, llegará al planeta rojo el próximo día 19 y lanzará sobre su superficie el módulo Schiaparelli, otro momento crucial de esta misión europea que cuenta con un 6,7 % de participación española.

Establecer si ha existido vida en el planeta rojo alguna vez es una las principales incógnitas científicas, según la Agencia Espacial Europa, que precisamente ha desarrollado ExoMars para ahondar en esta cuestión y allanar el terreno para futuras misiones.

ExoMars incluye dos misiones: la primera consiste en un satélite para el estudio de gases traza y un módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje, mientras que la segunda integra un vehículo de exploración. La primera parte de esta misión fue lanzada el 14 de marzo de este año y TGO y Schiaparelli han estado viajando juntos hacia Marte durante siete meses, pero hoy se separarán, cuando se encuentren a una distancia de 900.000 kilómetros del planeta, según la ESA.

El día 19 Schiaparelli tocará la superficie de Marte y sobrevivirá en el planeta de cuatro a ocho días, en los que podrá mandar datos científicos usando la capacidad de energía sobrante de sus baterías, los enviará a Tierra a través de satélites de NASA.

Éste es un módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje, que servirá para probar tecnología para futura misiones. Por su parte, TGO entrará el mismo día en una órbita elíptica alrededor de Marte, tardará cuatro días en orbitarlo y empezará su misión para comprender mejor el origen del metano y de otros gases de la atmósfera marciana que están en pequeñas concentraciones y podrían revelar actividad de procesos biológicos o geológicos.

ExoMars tiene, en conjunto, un presupuesto de unos 1.500 millones de euros, y cuenta con un 6,7 % de participación española. Empresas como Elecnor Deimos, GMV, Sener, Airbus Defence and Space, Rymsa, Thales Alenia Space España y Crisa han contribuido desde España en diferentes aspectos tanto de TGO como del módulo Schiaparelli, y algunas de ellas también participan en la misión de 2020, en la que se llevará un rover a la superficie marciana.

Airbus ha hecho por ejemplo el diseño y fabricación del tubo central de carga del satélite en fibra de carbono y el escudo térmico de la sonda Schiaparelli, mientras que Crisa, la unidad de almacenamiento y procesado de datos del módulo orbital, según la Asociación española de empresas tecnológicas de defensa, aeronáutica y espacio.

Desde GMV se ha desarrollado el software embarcado en el sistema de guiado, navegación y control del módulo de descenso; desde Rymsa, las antenas del sistema de telemetría y telecomando encargado del control del satélite en las primeras etapas de la misión, entre otros; y desde Thales Alenia Space España el diseño, fabricación y pruebas de la red de distribución de radiofrecuencia de TGO.

Sener ha participado, entre otros, en las estructuras y mecanismos del módulo que aterriza en Marte, que incluye el sistema de soporte y eyección del escudo trasero al final del descenso con paracaídas de Schiaparelli, en la estructura principal del módulo y estructura deformable que absorbe el impacto final de aterrizaje.

Elecnor ha colaborado en el diseño y análisis de prestaciones de la fase de entrada atmosférica en Marte. El contratista principal de todo el proyecto ExoMars es Thales Alenia Space Italia y fuentes de esta compañía en España han señalado que se trata de la primera misión en la que Europa va a hacer un aterrizaje en Marte, "lo que en sí ya es un hito". Además de su interés científico, tiene una gran importancia técnica e industrial y abre la puerta a una mayor participación de Europa en futuras misiones a Marte, según estas fuentes. ExoMars es un proyecto conjunto de la ESA y la agencia espacial rusa Roscosmos.