Más de 7.000 millones de personas viven en el 7,6% de la masa terrestre del planeta

Las zonas edificadas sobre la Tierra han aumentado 2,5 veces desde 1975, pero, sin embargo, en la actualidad 7.300 millones de personas viven y trabajan en sólo el 7,6% de la masa terrestre del planeta. Estos son algunos de los resultados de una nueva base de datos global que rastrea la presencia humana en la Tierra, activado por el Centro Conjunto de Investigación (CCI) de la Comisión Europea en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre vivienda y desarrollo urbano sostenible (Hábitat III).

Asimismo, nueve de los diez centros urbanos más poblados se encuentran en Asia, mientras que cinco de los diez centros urbanos más grandes están en los Estados Unidos.

Mientras el crecimiento de la población mundial está estrechamente supervisado por las oficinas de estadística, hasta ahora ha habido poca información consistente, abierta y detallada sobre la distribución espacial de los seres humanos, y casi ninguna información sobre las áreas urbanizadas con una cobertura completa y global.

Por primera vez, la base de datos Global Human Settlement Layer (GHSL) hace que sea posible analizar de una manera coherente y detallada el desarrollo de las zonas de edificación, la población y asentamientos en todo el planeta en los últimos 40 años.

El GHSL es el conjunto de datos más completo, coherente, global, libre y abierto sobre los asentamientos humanos, desde pueblos a grandes ciudades. Los conjuntos de datos se basan en más de 12.4k miles de millones de registros de datos de imágenes individuales recogidos por los diferentes sensores de los satélites en los últimos 40 años. Combina imágenes de satélite en zonas urbanizadas, áreas verdes y luces nocturnas con los datos del censo de población.

El GHSL se puede utilizar para comprobar dónde y cómo vive la gente, para medir el tamaño de las áreas edificadas y mapear su crecimiento en el tiempo, para calcular la densidad de las ciudades y para analizar las zonas verdes o la exposición a los desastres de los centros urbanos.

Crece más en los países pobres

El GHSL muestra que en los últimos 40 años, las zonas edificadas aumentaron alrededor de 2,5 veces a nivel mundial, mientras que la población mundial creció en un factor de 1,8. Los cambios en la población y las áreas urbanizadas muestran grandes diferencias regionales.

El crecimiento más fuerte se observa en los países de bajos ingresos. Por ejemplo, durante los últimos 40 años, la población de Africa se triplicó y el área urbanizada se cuadruplicó. Durante ese mismo período, la población de Europa se mantuvo estable, mientras que el núcleo edificado se duplicó. Gran parte de la expansión de la población y las zonas edificadas ha tenido lugar en ubicaciones que están en riesgo ante los desastres naturales. Por ejemplo, la población urbana mundial de las zonas costeras se ha duplicado en los últimos 40 años, de 45 a 88 millones de personas.

Hoy en día, la mayor parte de la población mundial vive en aglomeraciones con una densidad superior a 1.500 personas por kilómetro cuadrado y con más de 50.000 habitantes. El GHSL contabiliza más de 13.000 de estos centros urbanos con los datos del año 2015.

Guangzhou/Donguan, centro urbano más poblado del mundo

Los diez centros urbanos más poblados del mundo son Guangzhou/ Donguan, El Cairo, Yakarta, Tokio, Nueva Delhi, Calcuta, Dacca, Shanghai, Bombay y Manila. Así, nueve de los diez centros urbanos más densamente pobladas se encuentran en Asia y siete se encuentran en los países de bajos ingresos.

Los Angeles es el centro urbano más grande en el mundo, con un área urbanizada que se extiende más de 4.734 km2, seguida de Tokio, Yakarta, Guangzhou/Donguan, Nueva York, Chicago, Johannesburgo/ Pretoria, Dallas, Miami y Osaka. En consecuencia, ocho de los diez centros urbanos más grandes se encuentran en países de ingreso alto y cinco de ellos se encuentran en los Estados Unidos.

Las diferentes tendencias de crecimiento en los diferentes continentes conducen a una distribución desigual de la urbanización per cápita a nivel mundial: en América del Norte es casi diez veces mayor que en Asia.

Las grandes desigualdades regionales y de ingresos son reportados en el acceso a la electricidad, como se observa a partir de las emisiones de luz nocturna de los centros urbanos. Al mismo tiempo, una disminución relativa de las emisiones de luz artifical se puede observar en los centros urbanos de los países de ingresos altos, posiblemente relacionadas con la aplicación de la protección del medio ambiente y las políticas de ahorro de energía.

De acuerdo con las pruebas recogidas por la GHSL, nuestros centros urbanos, ciudades y suburbios se están volviendo más verdes: la intensidad media de la vegetación asociada a las áreas urbanizadas en el conjunto de aglomeraciones urbanas del planeta ha aumentado en un 38% en los últimos 25 años.