Misión Clipper: Encontrar vida en una luna de Júpiter

La misión Europa Clipper de la NASA está diseñada para desvelar los secretos de Europa, una de las lunas de Júpiter, y responder una pregunta fundamental: ¿podría este mundo helado albergar vida?

Clipper viajará 2.900 millones de kilómetros hasta llegar a Júpiter en abril de 2030. Allí, comenzará un estudio detallado de Europa para analizar su océano subterráneo, el cual se cree que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra. Este océano es el principal objetivo de la misión, ya que los científicos buscan determinar si podría tener las condiciones necesarias para la vida.

La histórica misión para descifrar si "estamos solos" en el universo realizará unos 50 sobrevuelos a lo largo de esta misteriosa luna helada, a 25 kilómetros de altura, para determinar si la luna Europa presenta condiciones favorables de vida.

La nave más grande de la NASA para una misión planetaria

El lanzamiento, que utilizará un cohete SpaceX Falcon Heavy,ha partido este lunes 14 de octubre (18:30 hora española), desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida. Y se usará la nave más grande jamás desarrollada por la NASA para una misión planetaria.

Destaca por su imponente diseño: con una altura de 5 metros y una extensión de más de 30 metros cuando sus paneles solares estén desplegados. Está equipada con nueve instrumentos científicos y una tecnología que le permitirá resistir el entorno de alta radiación de Júpiter, lo que protegerá sus componentes electrónicos para la misión.

La luna Europa, según la NASA, muestra evidencias de que existe un océano de agua líquida debajo de su corteza helada. Más allá de la Tierra, Europa es considerada uno de los lugares más prometedores donde podría haber entornos actualmente habitables en el Sistema Solar.

Júpiter: un entorno extremadamente hostil

La misión Europa Clipper de la NASA no solo enfrentará la distancia en su largo viaje a Júpiter, sino también un entorno extremadamente hostil cuando llegue a Europa, la luna helada del planeta gigante. Uno de los mayores peligros es la radiación intensa que emite el campo magnético de Júpiter. Europa se encuentra sumergida en este campo, lo que significa que está constantemente bombardeada por partículas de alta energía, principalmente electrones e iones atrapados alrededor del gigante gaseoso. Las dosis de radiación en la superficie de Europa son miles de veces más intensas que las que recibe la Tierra, y sin protección, cualquier ser humano quedaría expuesto a una dosis letal en un solo día. Para protegerse, la nave Europa Clipper está equipada con una bóveda de titanio y aluminio que protegerá sus delicados componentes electrónicos de esta radiación.

Temperaturas de -160 grados en superficie

Además, las temperaturas en Europa son extremadamente bajas, alcanzando los -160 °C en la superficie. Esto mantiene la mayor parte del agua en forma de hielo sólido, aunque los científicos creen que podría existir un océano subterráneo bajo esa gruesa capa helada. Este océano es uno de los objetivos clave de la misión, ya que podría albergar condiciones adecuadas para la vida.

Finalmente, la gravedad de Júpiter genera fuerzas de marea masivas en Europa, lo que deforma su superficie helada y podría generar calor interno que mantenga el agua líquida bajo el hielo. El entorno extremo de Europa y Júpiter será una prueba de fuego para la tecnología de Clipper en su misión por descubrir si este mundo helado puede albergar vida.

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