Una mujer de Sacramento, en coma tras usar una crema facial contaminada con mercurio

Una mujer de Sacramento (California) ha quedado en coma y con daños permanentes tras usar una crema facial que estaba contaminada con una forma extremadamente tóxica de mercurio.

Su caso es el primer envenenamiento con metilmercurio, un compuesto químico creado cuando el mercurio reacciona a ciertas bacterias en el medio ambiente, en los Estados Unidos en 50 años, según un equipo de médicos que la trataron en el Hospital Universitario de California San Francisco (UCSF). Otra persona también estuvo expuesta al metilmercurio de la misma crema para la piel, pero sus síntomas fueron mucho menos graves.

Los funcionarios de salud pública aseguran que el caso de Sacramento plantea preocupaciones de que productos similares contaminados podrían estar entrando en el país. Se sabe desde hace tiempo que las cremas para aclarar la piel de México contienen mercurio, y se han reportado casos de intoxicación regularmente. Pero el caso de Sacramento fue notable por la gravedad de la enfermedad.

La mujer de 47 años fue hospitalizada en julio, y cinco meses después todavía no puede alimentarse o cuidarse a sí misma. "Si hay otros casos, este será un brote bastante peligroso", reconoce el doctor Paul Blanc, jefe de salud ocupacional y ambiental de UCSF, quien fue coautor de un informe sobre el caso de Sacramento.

El metilmercurio es mucho más tóxico para los humanos que el mercurio líquido que en el pasado se ha utilizado en todo, desde termómetros hasta empastes dentales. La exposición a todo tipo de mercurio puede dañar el cerebro y el sistema nervioso, pero el metilmecurio es especialmente peligroso.

La mujer de Sacramento había estado usando una crema para aclarar la piel de México durante siete años, pero enfermó el verano pasado. Primero buscó tratamiento para la debilidad en sus brazos y disestesias, que es una forma de daño nervioso que causa sensaciones desagradables como picazón o dolor.

Durante las siguientes dos semanas, su visión se volvió borrosa y tuvo problemas para caminar. Después de que fue hospitalizada por esos síntomas, su condición empeoró a "delirio agitado", según el informe sobre su caso, publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los médicos determinaron rápidamente que había sufrido envenenamiento por mercurio y trataron de tratarla con una terapia para eliminar el mercurio de su sangre. El proceso funcionó, pero los síntomas de la mujer no mejoraron. Fue trasladada al hospital UCSF en septiembre, y fue allí donde los médicos realizaron pruebas más especializadas sobre la crema para la piel que la mujer había usado. Esas pruebas, que se realizaron en los laboratorios del departamento de salud pública del estado, encontraron metilmercurio.

"Nadie sabe por qué se metió este metilmercurio, pero la suposición sería que alguien estaba agregando mercurio intencionalmente pero no se dio cuenta de que había diferencias en las formas de mercurio", dijo Blanc.

No está claro si el caso de Sacramento ha sido un accidente aislado o si circulan más productos contaminados. La mujer había comprado un producto etiquetado como Ponds Rejuveness, al que se le había añadido el metilmercurio. Las cremas para aclarar la piel importadas de México a menudo contienen mercurio, que blanquea la piel, pero no el compuesto extremadamente tóxico.