La viruela del mono, una vieja conocida en África: este es su origen

Aunque ahora ha saltado a los titulares de medios occidentales (cuando ha llegado a estas latitudes) la viruela del mono es una vieja conocida en África, especialmente en las regiones central y occidental, donde anualmente provoca miles de casos y decenas de fallecidos. Factores como el cese de la vacunación contra la viruela desde los 80 han hecho que aumente en las últimas dos décadas.

También afecta la deforestación y la presión demográfica en zonas de bosque tropical, donde viven varias especies de ardillas y roedores que, según las investigaciones más recientes, podrían ser los huéspedes naturales del virus. Por ello y por el creciente riesgo de contagios en el exterior de África, los científicos llevan tiempo alertando de la necesidad de dedicar más fondos a investigación, prevención y vacunación.

Esta enfermedad es endémica en varios países del continente africano. Uno de ellos, Congo, en concreto, tiene más de 1.000 casos. En esta zona del planeta, se han detectado miles casos en los últimos años de 'monkeypox', como es conocida esta dolencia en inglés.

Ya en 2017 la bióloga belga Anne Laudisoit alertó de lo que podría suceder en un futuro, con un incremento de los casos por la falta de medios para combatirla. La experta, que trabajaba en este país investigando la enfermedad y los posibles animales portadores, advirtió entonces en el diario 'El País' del importante número de casos que estaban surgiendo y de la dificultad para hacerla frente por la carencia de vacunas y tratamientos. "Mientras no haya un blanco con 'monkeypox' que presente pústulas y erupción como si fuera la viruela todo seguirá igual", se lamentaba.

El origen de la viruela del mono

El virus se identificó por primera vez en 1958, en el Instituto Serológico Estatal de Copenhague, en una población de simios -de ahí el nombre de la enfermedad- que habían sido llevados a Europa desde distintos países africanos para usarlos como cobayas en el desarrollo de la vacuna contra la polio. Años más tarde se produjo otro brote en zoológicos estadounidenses que afectó a primates, antílopes y roedores. Se considera que los primates son huéspedes incidentales y no el reservorio principal del virus.

Sin embargo, no fue hasta 1970 cuando se detectó el primer caso en humanos en la República Democrática del Congo. Durante los siguientes 10 años hubo apenas 45 casos registrados, casi todos en la frondosa selva tropical congoleña, así como en Liberia y Sierra Leona. De hecho, la enfermedad aparecía solo de manera muy esporádica hasta que a principios de la década de los 2000 se empezó a observar un cambio en el patrón y un incremento de brotes.

Primer caso en un país occidental

El primer susto en los países occidentales se produjo en 2003, con un brote en Estados Unidos en el que se contagiaron unas 70 personas a partir de roedores procedentes de Ghana que se habían puesto de moda como mascotas. En Europa, los primeros tres infectados se identificaron en 2018, en concreto en el Reino Unido. Dos de ellos eran personas que habían estado en Nigeria, donde una epidemia ese mismo año llegó a provocar 400 casos entre confirmados y sospechosos.

¿Cuáles son las variantes?

Existen dos variantes conocidas de la viruela de los monos, una prevalente en África central y más virulenta, con una letalidad entre niños que puede llegar al 10%, aunque en los últimos brotes ha descendido hasta el 6%, y otra presente en África occidental que se considera más leve porque provoca solo un 1% de fallecidos de media.

La OMS la define como "una enfermedad zoonótica viral rara que ocurre principalmente en partes remotas del centro y oeste de África, cerca de las selvas tropicales". Sin embargo, esta definición se ha quedado anticuada a medida que los casos han ido apareciendo con mayor frecuencia y también en entornos más urbanos.

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