Alerta global por la propagación del virus de la gripe aviar: nuevas vías de transmisión en vacas y posible crisis en Europa

El virus de la gripe aviar, conocido como H5N1, fue descubierto por primera vez en una granja china de gansos en 1996. Desde entonces, el virus ha evolucionado, afectando a más de 485 especies de aves y 48 especies de mamíferos en todo el mundo. Solo desde octubre de 2021, más de 280 millones de aves han muerto a consecuencia de la cepa, subrayando el impacto devastador que tiene sobre la fauna y la industria agrícola.

Ordeño de vacas como una nueva vía de transmisión del virus

Entre 2003 y noviembre de 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha documentado 880 casos de gripe aviar en humanos, con un saldo de 460 muertes, distribuidos en 23 países. El brote actual, iniciado en 2024, ha llegado a afectar a granjas en los Estados Unidos, y lo más alarmante es que un nuevo estudio según el 20 minutos publicado en Nature ha identificado el ordeño de vacas como una nueva vía de transmisión del virus en explotaciones ganaderas estadounidenses.

El estudio revela que el H5N1 ha infectado a vacas en 231 granjas de 14 estados de EE. UU., lo que ha disparado las alertas en Europa. Aunque se pensaba que el virus afectaba principalmente a aves, este hallazgo ha puesto en evidencia la posibilidad de que el ganado vacuno también sea una fuente de propagación. Además, cuatro trabajadores de estas explotaciones han contraído el virus, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. han notificado el primer caso humano de gripe aviar sin contacto directo con animales infectados.

El virus podría contagiarse en el suministro de leche

Un equipo del Departamento de Patobiología y Diagnóstico Médico del Colegio de Veterinarios de Kansas ha identificado que las glándulas mamarias de las vacas lecheras son el principal foco de infección, lo que apunta a que el virus podría estar presente en el suministro de leche. En junio de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) observó signos del virus en el 20% del suministro de leche. Este hallazgo plantea la posibilidad de que Europa, donde los procedimientos de ordeño no son muy diferentes, también enfrente un riesgo similar.

El virólogo Thomas Peacock, del Pirbright Institute de Reino Unido, advierte que "las estrategias de contención no están funcionando". En un artículo publicado también en Nature, Peacock asegura que nos encontramos en un "punto de inflexión", ya que el virus H5N1 podría volverse permanente tanto en América como en Europa. El virus también ha sido detectado en granjas peleteras de Europa, lo que aumenta la preocupación por su propagación a otras especies y sectores industriales.

Apoyo financiero para implementar nuevas tecnologías de detección

Aunque hasta ahora el riesgo para la población en general ha sido considerado bajo, las autoridades europeas están intensificando la vigilancia. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha instado a la adopción de nuevas medidas de contención, especialmente en granjas mixtas. Además, la Federación Europea de Productores de Leche (EDA) ha solicitado al Parlamento Europeo apoyo financiero para implementar nuevas tecnologías de detección del virus en las granjas.

Ante la creciente amenaza, la Comisión Europea ha firmado un contrato para la compra de 665.000 dosis de la vacuna contra el H5N1, con la opción de adquirir hasta 40 millones de dosis adicionales. Aunque la vacuna actualmente está destinada a los trabajadores más expuestos, como granjeros y veterinarios, la expansión del virus podría obligar a repensar las estrategias de vacunación a nivel más amplio.

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