Alerta sanitaria: estas pastillas para dormir podrían aumentar el riesgo de Alzheimer

Un estudio del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Estados Unidos y de la Universidad de Copenhague en Dinamarca ha alertado sobre el riesgo del consumo prolongado de pastillas para dormir, concretamente las que contengan el principio activo zolpidem, comercializado bajo la marca Ambien y recetado en España para tratar el insomnio.

Según ha publicado la revista científica 'Cell', se ha descubierto que el zolpidem suprime el sistema glinfático del cerebro, una red encargada de eliminar los desechos proteínicos tóxicos, incluidas las proteínas amiloide y tau. Esto es peligroso, ya que la acumulación de estas proteínas está relacionada con enfermedades neurogenerativas como el Alzheimer. Esto indica que el uso a largo plazo de los somníferos que contengan zolpidem podría aumentar el riesgo de desarrollar estos trastornos neurológicos.

La técnica innovadora utilizada para la investigación

La investigación ha sido liderada por la Doctora Maiken Nedergaar, quien utilizó una técnica óptica innovadora denominada fotometría de flujo de fibra, que combinó con electroencefalogramas y electromiografía, permitiéndole estudiar la actividad cerebral de ratones durante largos períodos de insomnio y sueño. Esta técnica se diferencia de otras anteriores que requerían inmovilizar y anestesiar a los animales.

Los resultados han resaltado el papel clave de la noradrenalina, un neurotransmisor relacionado con la excitación, atención y respuesta al estrés. Durante el sueño no REM, que es la fase donde no se producen movimientos oculares rápidos, se observaron ondas lentas sincronizadas de noradrenalina, volumen sanguíneo cerebral y flujo de líquido cefalorraquídeo (LCR).

La noradrenalina provocaba "microdespertares", los cuales causaban vasomoción, contracción y dilatación rítmica de los vasos sanguíneos. Esta oscilación generaba el bombeo necesario para mover LCR a través del sistema glinfático durante el sueño, permitiendo la limpieza de desechos cerebrales.

El impacto del zolpidem en el sistema glinfático

Sin embargo, cuando probaron los efectos del zolpidem en los ratones, descubrieron que aunque conducía eficazmente el sueño, también suprimía las oscilaciones de noradrenalina, lo que alteraba el funcionamiento del sistema glinfático e impedía los procesos de eliminación de deshechos tóxicos del cerebro. Este suceso es lo que llamó la atención de los investigadores y generó preocupación sobre las consecuencias del uso de este medicamento a largo plazo.

Recomendaciones de los expertos

Aunque la investigación tiene que seguir su curso en humanos para poder confirmar estos resultados, se abren nuevas vías para mejorar la calidad del sueño y prevenir trastornos neurogenerativos a la larga. Los expertos recomiendan siempre consultar a un médico antes de consumir cualquier medicamento para dormir, además de considerar otras opciones no farmacológicas como la terapia cognitivo-conductual para tratar el insomnio.

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