Desarrollan una vacuna experimental contra el ébola probada en Guinea que ofrece una alta protección

Una vacuna experimental contra el ébola resulta altamente protectora contra el virus mortal en un ensayo realizado en Guinea, según los resultados publicados en 'The Lancet'. La vacuna es la primera en prevenir la infección de uno de los patógenos más letales conocidos y los hallazgos añaden más peso a los datos de los ensayos iniciales publicados el año pasado.

La vacuna, llamada rVSV-ZEBOV, fue analizada en un ensayo en el que participaron 11.841 personas en Guinea durante 2015. Entre los 5.837 participantes que recibieron la vacuna, no se registraron casos de ébola diez días después de la vacunación, mientras hubo 23 casos diez días o más después de la vacunación entre los que no recibieron la vacuna.

El ensayo estuvo encabezado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), junto con el Ministerio de Salud de Guinea y otros socios internacionales. "Aunque estos resultados convincentes llegan demasiado tarde para aquellos que perdieron la vida durante la epidemia de ébola de Africa Occidental, muestran que cuando se produzca el próximo brote de ébola, no estaremos indefensos", dice la autora principal del estudio, Marie-Paule Kieny, subdirectora general de Sistemas de Salud e Innovación de la OMS.

El fabricante de la vacuna, Merck, Sharpe & Dohme, recibió este año la designación 'Breakthrough Therapy' de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y el estado PRIME de la Agencia Europea de Medicamentos, lo que permite una revisión más rápida para la regulación de la vacuna una vez que se presenta.

Desde que se identificó el virus ébola por primera vez en 1976, se han producido brotes esporádicos en Africa, pero el de 2013-2016 en Africa Occidental, que provocó más de 11.300 muertes, resaltó la necesidad de una vacuna. El ensayo se realizó en la región costera de Basse-Guinée, la zona de Guinea que aún experimentaba nuevos casos de ébola cuando comenzó el ensayo en 2015. El ensayo utilizó un diseño innovador, el denominado método de "vacunación en anillo" usado para erradicar la viruela.

Cuando se diagnosticó un nuevo caso de ébola, el equipo de investigación rastreó a todas las personas que pudieron haber estado en contacto con ese caso en las tres semanas anteriores, como las que vivían en el mismo hogar, a las que visitó el paciente o estuvieron en estrecho contacto con el paciente, su ropa o la ropa del hogar, así como ciertos "contactos de contactos". Se identificaron un total de 117 grupos (o "anillos"), cada uno formado por un promedio de 80 personas.

Inicialmente, los anillos fueron asignados al azar a recibir la vacuna de inmediato o tres semanas más tarde y sólo se les puso la vacuna a los adultos mayores de 18 años. Después de publicar los resultados provisionales mostrando la eficacia de la vacuna, a todos los anillos se les puso la vacuna inmediatamente y el ensayo también se abrió a los niños mayores de 6 años.

Además de mostrar una alta eficacia entre los vacunados, el estudio también reveló que las personas no vacunadas estaban indirectamente protegidas contra el virus ébola a través del método de vacunación en anillo (llamado "inmunidad de rebaño"). Sin embargo, los autores señalan que el ensayo no fue diseñado para medir este efecto, por lo que se necesitará más investigación.

"El ébola dejó un legado devastador en nuestro país. Estamos orgullosos de haber podido contribuir al desarrollo de una vacuna que impida a otras naciones soportar lo que hemos soportado", afirma el coordinador de la Respuesta al ébola y director de la Agencia Nacional para la Seguridad de la Salud en Guinea, el doctor Keïta Sakoba.