Gusanos
Descubren un ejército de gusanos guerreros que puede infectar a los humanos
Científicos revelan cómo este platelminto, también llamado gusano plano, crea soldados especializados para combatir a otros parásitos.
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En un sorprendente hallazgo que desafía nuestros conocimientos sobre los parásitos, la comunidad científica ha descubierto una estrategia nunca antes vista utilizada por el Haplorchis pumilio, un platelminto trematodo microscópico. Este parásito ha desarrollado la capacidad de crear un ejército de guerreros clonados con el único propósito de combatir a otras especies de platelmintos (es decir, los gusanos planos) dentro de su huésped.
El estudio, publicado recientemente en la revista PNAS, revela que cuando H. pumilio invade a su huésped principal, generalmente el caracol trompeta de Malasia, inmediatamente comienza a crear una colonia de clones genéticamente idénticos. Sin embargo, lo verdaderamente asombroso es la formación de una generación de soldados especializados dentro de esta colonia.
Cuerpos pequeños y bocas enormes
Dan Metz, parasitólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln y autor principal del estudio, describe a estas criaturas como "básicamente mandíbulas móviles". Estos soldados poseen cuerpos excepcionalmente pequeños pero bocas enormes, cinco veces más que las de cualquier otro gusano de la colonia. Su único propósito es localizar a otras especies de gusanos planos, adherirse a sus costados y succionar sus entrañas.
Hay 38 tipos diferentes de trematodos conocidos que habitan en estos moluscos de agua dulce. Sin embargo, H. pumilio parece tener una ventaja gracias a su ejército de guerreros clonados.
Este descubrimiento representa el primer ejemplo conocido de una casta de soldados especializados entre los platelminto, un fenómeno más comúnmente observad en insectos sociales como hormigas y termitas. Robert Poulin, parasitólogo de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, señala que este estudio ofrece "la prueba más clara hasta la fecha" de la existencia de estos parásitos.
Puede infectar humanos
La importancia de este descubrimiento va más allá del interés científico. Los trematodos, incluido H. pumilio, pueden infectar a humanos a través del consumo de plantas acuáticas, carne de animales infectados o incluso mamíferos que hayan ingerido estos elementos. Según la Organización Mundial de la Salud, las infecciones por trematodos transmitidos por alimentos causan aproximadamente 200.000 enfermedades y 7.000 muertes al año en todo el mundo, aunque es probable que se trate de una subestimación por las escasas notificaciones por parte de las comunidades más afectadas.
El caracol trompeta malayo, huésped principal de H. pumilio, fue introducido en Estados Unidos en la década de 1960, probablemente a través del comercio de acuarios, trayendo consigo al parásito. Aunque las infecciones son más comunes en Asia Oriental y Sudamérica, la expansión global de estos organismos es motivo de preocupación.
Métodos ineficaces
La eficacia de H. pumilio en el combate contra otros trematodos podría dificultar los esfuerzos para controlarlo. Los métodos de biocontrol, que implican utilizar a los gusanos planos inofensivos para los humanos contra los que sí pueden infectarnos, podrían ser ineficaces contra H. pumilio debido a su superioridad en el combate intra-huésped.
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