El glaucoma, la enfermedad silenciosa que puede afectar a medio millón de personas sin que lo sepan

¿Qué es el glaucoma?

Se trata de una enfermedad multifactorial que daña el nervio óptico (el que lleva la información visual del ojo al cerebro). Produce un defecto en la visión que comienza por la zona periférica, mientras que la visión central (la que nos permite leer, ver la televisión, etc) se pierde ya en fases avanzadas. "En la mayor parte de los glaucomas la progresión es muy lenta, al igual que ocurre con el envejecimiento; de ahí que el afectado no se dé cuenta de que ha perdido visión hasta que la enfermedad ya está en un estado avanzado", afirma el jefe de Oftalmología del Hospital Clínico San Carlos de Madrid, Julián García Feijóo.

¿Cuánta gente lo padece en España?

El glaucoma afecta a casi un millón de personas en España y "no avisa" a pesar de ser la principal causa de ceguera irreversible o discapacidad visual en mayores de 40 años. "El problema es que cuando el paciente empieza a tener los síntomas y acude al oftalmólogo la enfermedad está ya en fase avanzada y el pronóstico a largo plazo es peor", explica este experto.

¿Por qué es una enfermedad silenciosa?

Según las estimaciones, medio millón de españoles pueden tener la patología y no están diagnosticados, con las consecuencias que ello puede acarrear. Es una enfermedad muy prevalente, entre el 2,5 y el 3% de la población general, y en mayores de 70 años entre un 8 y un 12% puede estar afectado.

En el 80% de los casos pueden pasar entre cinco y diez años desde que se empieza a producir el daño hasta que se notan los síntomas. Y eso es así porque el cerebro "engaña" rellenando la zona de campo visual en la que no hay visión.

"Por ejemplo, si se está mirando una pared, como al cerebro no le gusta ver una mancha negra lo que hace es rellenarla de blanco como si fuera el resto de la pared". "Cuando la enfermedad ya está más avanzada, lo que refieren los pacientes es que tropiezan mucho como consecuencia de la falta de visión periférica", señala este oftalmólogo.

¿Qué factores influyen, además de la edad?

Aunque el factor de riesgo más importante es la edad, las mujeres hipermétropes (más de 12 dioptrías) tienen más posibilidad de tener glaucoma de ángulo estrecho (un subtipo), mientras que los miopes (a partir 4-5 dioptrías) desarrollan más el de ángulo abierto. Las personas con hipotensión (presión arterial muy baja) también tienen más probabilidad y mayor tendencia a un peor pronóstico.

Además, hay subtipos que se asocian a problemas inflamatorios o a traumatismos en el ojo.

También los antecedentes familiares directos (padres o madres) aumentan la probabilidad de padecer glaucoma entre un 10 y un 15%.

¿Cómo puedo detectarlo?

Una persona con glaucoma tiene más probabilidad de tener caídas, de romperse la cadera, de tener un accidente de tráfico, de ser dependiente y de acabar en una residencia. "Eso está demostrado".

Por todo ello, el doctor García Feijóo incide en la importancia de la detección precoz para un mejor pronóstico. "Hay que ir al oftalmólogo y tener en la cabeza la enfermedad".

Aunque reconoce que el cribado no es la solución, como regla general recomienda revisiones oftalmológicas cada dos años a partir de los 50 años y anualmente a partir de los 60. Si no hay ningún factor de riesgo se pueden espaciar estas visitas al especialista.