Investigadores de Barcelona identifican anticuerpos que protegen contra la malaria en niños de dos años

Una investigación liderada por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha identificado anticuerpos que protegen contra la malaria en niños de dos años, lo que abre la puerta a considerar la edad y los niveles de exposición al parásito a la hora de diseñar y evaluar nuevas vacunas.

El estudio, que publica la revista "Clinical Infectious Diseases", describe por primera vez la dinámica de la respuesta de anticuerpos contra 'Plasmodium falciparum' en los primeros dos años de vida de niños de Mozambique, e identifica algunos anticuerpos relacionados con protección contra la enfermedad.

Según ha explicado la investigadora Aida Valmaseda, del ISGlobal, centro impulsado por La Caixa, en la última década en muchas regiones se ha registrado una disminución drástica del número de casos de malaria y están concentrando esfuerzos para eliminarla. Según Valmaseda, para compensar la pérdida de inmunidad natural que ocurre cuando la transmisión de malaria disminuye, una vacuna altamente eficaz sería de gran utilidad, ya que la vacuna RTS,S, aprobada por la OMS, confiere una protección limitada.

Para identificar posibles vacunas, según la investigadora, un criterio clave es encontrar proteínas (antígenos) del parásito contra las cuales hay inmunidad natural, y confirmar que dichos anticuerpos se asocian con protección en la población diana. Por eso, los autores del estudio, hecho en Mozambique, buscaron identificar anticuerpos dirigidos contra el parásito de la malaria en muestras de niños menores de dos años, todos ellos previamente expuestos a la enfermedad.

Midieron el tipo y niveles de anticuerpos contra 23 antígenos del parásito y la asociación de dichos anticuerpos con el riesgo de desarrollar malaria, a lo largo de 5 años de seguimiento. Encontraron que ciertos anticuerpos de tipo IgG (contra los antígenos CyRPA, DBL3x, DBL5e, EBA140III-V) se asociaron con menor riesgo de malaria clínica, pero sólo en niños de 24 meses de edad.

En contraste, anticuerpos de tipo IgM (contra EBA175-PfF2) se asociaron con mayor riesgo. También hicieron ensayos funcionales, y encontraron que la fijación del complemento (por anticuerpos contra MSP1) se asociaba con protección. "Estas asociaciones se revelaron gracias a que sólo incluimos niños previamente expuestos a la malaria y que tomamos en cuenta el nivel de exposición al parásito", ha detallado Valmaseda.

"Este estudio subraya la importancia de considerar la heterogeneidad de exposición en el desarrollo de cualquier vacuna", ha añadido el investigador Alfredo Mayor, de ISGlobal y coordinador del estudio.