El metapneumovirus humano: síntomas, diferencias con la gripe y la COVID-19, y el motivo de las recientes alarmas

En las últimas semanas, un incremento notable de diferentes virus respiratorios en China ha generado cierta inquietud en la opinión pública internacional. Aunque la situación entra dentro de la pauta estacional habitual, el protagonismo recae ahora en un agente diferente: el metapneumovirus humano (HMPV). Pese a su habitual presencia, la detección de más casos de HMPV en territorio asiático ha sembrado la duda sobre sus síntomas, el riesgo real que presenta y la forma en que se distingue de la gripe o de la COVID-19.

De acuerdo con distintos especialistas en microbiología, se calcula que en torno al 90% de la población ha contraído el metapneumovirus humano antes de cumplir cinco años. El HMPV rara vez produce complicaciones importantes en la mayoría de los pacientes, y suele manifestarse de manera similar a un resfriado convencional. Por este motivo, resulta factible que muchas personas se hayan infectado sin tan siquiera percatarse de ello.

El catedrático de Microbiología de la Universidad de Salamanca Raúl Rivas González ha hecho hincapié en que, en la mayoría de los casos, la sintomatología del metapneumovirus es leve y se concentra en el tracto respiratorio superior. Esta manifestación pasajera dificulta, en consecuencia, su diferenciación de otras enfermedades respiratorias comunes. El resultado es que, a menudo, el HMPV pasa desapercibido como un simple catarro estacional.

Principales síntomas y diferencias con la gripe y la COVID-19

El cuadro sintomático que provoca el metapneumovirus suele incluir tos, congestión nasal y, en ocasiones, dificultad para respirar. De forma más puntual puede aparecer fiebre, aunque en adultos sanos esta se presenta con menor frecuencia e intensidad que en otras infecciones. Esta característica lo diferencia en parte de la gripe o la COVID-19, donde los episodios febriles, los dolores musculares y el cansancio resultan más habituales.

El manual MSD para profesionales apunta que, en adultos jóvenes sin patologías previas, la fiebre tiende a ser leve , o estar ausente, en caso de infección por HMPV. Por el contrario, la gripe y la COVID-19 suelen mostrarse con síntomas añadidos, como cefaleas o problemas gastrointestinales, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

Aunque la mayoría de los afectados no requiere de tratamiento hospitalario, el HMPV sí puede conducir a complicaciones graves como bronquiolitis o neumonía. Este riesgo aumenta en población pediátrica, concretamente lactantes, y en personas de avanzada edad o con sistemas inmunodeprimidos. En los bebés, en particular, resulta vital estar alerta ante la presencia de disnea, sibilancias o fiebre elevada, que pueden indicar complicaciones que precisan atención médica urgente.

La preocupación en China

La aparición de casos adicionales de HMPV en China, sumada al incremento en otros patógenos como la gripe, el virus respiratorio sincitial y la COVID-19, ha despertado el interés mediático. Pese a ello, los especialistas subrayan que este repunte se encuadra dentro de un escenario estacional esperable y, en comparación con la temporada anterior, reviste menor gravedad general. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) no han emitido hasta el momento ninguna alerta específica.

Ante cualquier síntoma respiratorio, sea de HMPV, gripe o cualquier otra infección, los expertos recomiendan extremar medidas como el lavado frecuente de manos, la ventilación en espacios cerrados y el uso de mascarilla en caso de presentar tos o estornudos intensos, con el fin de proteger a las personas más vulnerables. En ese sentido, la vacunación contra la gripe o la COVID-19 también se considera un pilar fundamental de prevención.

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