Un nuevo virus de monos, con síntomas similares al ébola, "preparado para contagiar" a los humanos

Una investigación de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos), publicada en la revista científica 'Cell', ha advertido de una nueva familia de virus, ya endémica en primates africanos salvajes y conocida por causar síntomas mortales similares a los del ébola en algunos monos, está "preparada para contagiar" a los humanos. ¿Volveremos a vivir una pandemia como el Covid?

Aunque hasta la fecha no se han registrado infecciones en humanos, este arterivirus ya es una amenaza crítica para los monos, pero no se sabe con certeza cuál sería el impacto que tendría en los humanos si se diese un contagio.

Los autores de la investigación han dicho que no es inminente una nueva pandemia, por lo que no hay que alarmar al público. Sin embargo, sí que piden a la comunidad sanitaria mundial que den prioridad a un mayor estudio de los arterivirus simios y se aumente la vigilancia de aquellas poblaciones humanas con estrecho contacto con los animales portadores.

"Este virus animal ha descubierto cómo acceder a las células humanas, multiplicarse y escapar a algunos de los importantes mecanismos inmunitarios que esperaríamos que nos protegieran de un virus animal. Eso es bastante raro. Deberíamos prestarle atención", explica Sara Sawyer, autora principal de la investigación.

En las últimas décadas, cada vez son más los virus únicos que circulan entre los animales, y algunos de ellos han conseguido 'saltar' a los humanos, causando estragos en sistemas inmunitarios ingenuos sin experiencia para luchas contra ellos. Algunos de estos virus ya los hemos tenido como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) en 2012, el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV) en 2003 y el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) en 2020.

¿Cómo se llevó a cabo la investigación?

Durante 15 años, el laboratorio de Sawyer ha utilizado técnicas de laboratorio y muestras de tejido de animales salvajes de todo el mundo para explorar qué virus animales pueden ser propensos a saltar a los humanos. Para este nuevo estudio, ella y el primer autor, Cody Warren, entonces becario postdoctoral en el Instituto BioFrontiers de la Universidad de California, se centraron en los arterivirus, que son comunes entre los cerdos y los caballos, pero poco estudiados entre los primates no humanos.

En concreto, se centraron en la fiebre hemorrágica que provoca el virus de los simios (SHFV). Una enfermedad letal similar a la del virus del ébola.

El estudio demuestra que una molécula, o receptor, llamada CD163, desempeña un papel clave en la biología de los arterivirus simios, ya que permite al virus invadir y causar la infección de las células objetivo. Tras una serie de experimentos de laboratorio, los investigadores se dieron cuenta de que el virus también era extraordinariamente hábil para engancharse a la versión humana de CD163, introducirse en las células humanas y hacer rápidamente copias de sí mismo.

Sawyer concluye afirmando que no hay garantía de que estos arterivirus simios salten a los humanos.

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